Saphira, les effets spéciaux

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Saphira, les effets spéciaux

Malgré un casting impressionnant, la plus grande "star" du film (et la plus coûteuse) reste notre chère dragonne Saphira...

D'après Christopher Paolini, Saphira est « le meilleur ami qu’on puisse avoir ». Pour créer un tel personnage, les cinéastes ont réalisé qu’il leur fallait quelqu’un qui le « possède » totalement, à la fois au plan créatif et au plan technique, et qui puisse servir de relais entre eux et la technique.
Ils ont fait appel au superviseur des effets visuels Michael Mcalister. Celui-ci confie : « Donner vie à Saphira a constitué un énorme défi qui a exigé toute mon attention et toute mon énergie – exactement comme un personnage classique nécessite celles d’un acteur. Il y avait des milliers et des milliers de décisions spécifiques à prendre, en matière d’aspect physique, de mouvements, de ce qu’elle pourrait éprouver, de sa manière de voler… Je ne l’ai pas inventée et je n’ai pas non plus décidé de son caractère, mais c’est moi qui ait dû la comprendre, la connaître par cœur et décider précisément de la manière dont nous allions la représenter. »

La réussite reposait sur une communication constante entre les cinéastes et les studios d’effets visuels. Mcalister explique : « J’étais en quelque sorte la partie étroite du sablier… Il y avait une énorme quantité de désirs au-dessus de moi et une armée d’artistes de talent au-dessous. Il fallait que je prenne tous les désirs des cinéastes et que je les concentre sous forme d’instructions que les artistes puissent suivre. Une grande partie de mon travail a consisté à prendre des décisions spécifiques concernant Saphira, à faire en sorte que ces décisions soient claires, évidentes et suivies par toutes les parties pour que le travail des centaines d’artistes soit en harmonie constante avec ce que désiraient les cinéastes. »
C’est ainsi que sous la supervision de Mcalister, les artistes et techniciens des deux grands studios d’effets visuels Industrial Light & Magic et Weta Digital ont créé le dragon le plus dynamique et le plus expressif de toute l’histoire du cinéma.

Chez ILM, Samir Hoon a été le superviseur des effets visuels et Glen Mcintosh le directeur de l’animation. Mcintosh, qui a contribué à la création de Yoda et du général Grievous dans Star Wars épisode 3 - La Revanche des Sith, a coordonné l’équipe des animateurs ILM. Mcintosh note : « Saphira ne devait jamais apparaître comme un monstre ni comme une créature. C’est un personnage, l’une des stars du film. Elle devait jouer comme une actrice, livrer une prestation complexe et toute en nuances. »

Côté Weta Digital, le directeur de l’animation David Clayton Johnson a travaillé avec les superviseurs des effets visuels George Murphy et Guy Williams. Ils ont apporté des raffinements supplémentaires au personnage, notamment pour la scène de bataille clé dans laquelle Saphira devient semblable à un avion de combat lisse et puissant.

La complexité du personnage et son aspect physique sont issus d’un processus en évolution constante. À partir du dessin stylisé ornant la couverture du livre, les premières esquisses du personnage ont été réalisées, pour aboutir après plusieurs étapes aux images finales que l’on voit dans le film. Samir Hoon explique : « Notre plus grand défi a été de répondre à la question : comment créer un dragon que le public n’ait jamais vu tout en restant fidèle à la vision de Christopher Paolini ? »
Au fil de l’histoire, l’aspect de Saphira évolue : la couleur de ses ailes, la taille de sa tête, la longueur de son cou… Nous la voyons naître : quand elle sort de son œuf, elle mesure un peu plus de vingt centimètres de haut. À la fin du film, elle mesure 4,50 m de haut sur près de 10 m de long, avec des ailes d’une envergure de 6 à 9 m, et elle pèse quatre tonnes…

Après de nombreux calculs et quantité de tests, les artistes effets visuels ont donné à Saphira un physique mince et gracieux qui fait ressortir la féminité et la majesté du personnage. Glen Mcintosh précise : « Elle bouge et marche comme un lion, avec des pattes avant qui ont sensiblement la même longueur que les pattes arrière. Nous avons d’ailleurs longuement étudié la gestuelle des lions pour l’animer. »
Le dessin des ailes a évolué jusqu’à ressembler à celles d’un aigle. Mais à la place des plumes, les ailes de Saphira sont recouvertes d’un mélange d’écailles et de plumes.
Saphira apparaît d’abord sous les traits d’un bébé dragon que les cinéastes voulaient aussi mignon que possible. Pour y parvenir, Hoon et son équipe ont étudié des bébés gnous, des lionceaux et des louveteaux.

C’est Rachel Weisz, couronnée aux Oscars, qui prête sa voix à la majestueuse dragonne Saphira. Elle donne ainsi vie à l’une des idées clés du roman de Christopher Paolini : Saphira communique avec Eragon non pas par la parole, mais sur un mode télépathique. Ce lien particulier renforce l’aspect émotionnel, presque spirituel qui unit les deux personnages.